白色机壳,黑色铆钉,自带后工业主义朋克风的 SpaceX 载人龙飞船回来了。
SpaceX 的载人龙飞船成功溅落在墨西哥湾海面上 | NASA
两个月前的 5 月 30 日,鲍勃·本肯和道格拉斯·赫尔利,两位 NASA 宇航员成为了世界关注的焦点。他们搭乘 SpaceX 的载人龙飞船,从肯尼迪航天中心 39A 发射升空,经过 19 个小时的长途跋涉,顺利抵达国际空间站。
来自 NASA 商业载人航天项目(NASA Commercial Crew)的宇航员鲍勃·本肯和道格拉斯·赫尔利 | NASA
本肯跟赫尔利的主要职责,是进行任务代号为「Demo 2」的测试工作。从发射到空间站对接,再到乘坐返回舱返程,二人要对 SpaceX 载人航天系统,做全程监测。
当然,他们上天不光做相对枯燥的工作。本肯还完成了两次太空行走,更换了空间站外部的电池。
正在执行太空行走任务的鲍勃·本肯 | NASA
赫尔利则在空间站的穹顶舱中,透过六扇明窗,用快门尽情抓拍湛蓝的地球。从白天到黑夜,他把照片上传到了 Twitter ,分享给了全世界。
道格拉斯·赫尔利在国际空间站拍摄的地球照片 | NASA
两个月的太空漂泊无疑是漫长的。北京时间 8 月 2 日 7 时 35 分,本肯跟赫尔利操纵龙飞船与国际空间站分离。
载人龙飞船启动与国际空间站的脱离程序 | NASA
离开空间站后,龙飞船还要在轨道上绕行 18 个小时。之后,开启推进器,离开轨道冲入地球大气层,期间经历了高达 3500 华氏度的极端温度,飞船外部隔热板的安全性能受到了极大考验。
启程返回地球。这是测试中最危险的阶段任务之一,大约要经历 19 个小时的未知旅程。
假设天气状况不理想,NASA 和 SpaceX 会推迟载人龙飞船的脱轨点火。NASA 工作人员表示,载人龙飞船上的补给物资可维持三天。
幸运的是,两位宇航员乘坐的龙飞船顺利进入大气层,降落伞打开。北京时间 8 月 3 日 2 时 48 分,龙飞船在墨西哥湾成功溅落。
顺利溅落在墨西哥湾水域的载人龙飞船 | NASA
不同以往 SpaceX 火箭助推器回收过程中垂直着陆的惊艳,龙飞船采用的是最传统、最保守的飞船再入返回模式,即伞式海上溅落。
为什么一贯「喜欢冒险」的马斯克,会采用有悖于自己风格的保守方式来回收飞船呢?
要知道,这并非马斯克的本意。
在载人龙飞船最初的设计方案里,除了要满足可复用、可回收的基本原则,采用助推器软着陆返回的方式,也是飞船最亮眼的标配设计。这基本等同于猎鹰九号垂直着陆的技术原理和呈现效果。
载人龙飞船的原始设计是通过SuperDraco发动机点火,进行垂直着陆的。这是之前原型机测试点火的照片 | SpaceX
不过,就当 SpaceX 在 2017 年把引以为傲的设计方案递给 NASA 时,却遭到了对方的坚决抵制。因为载人龙飞船的这些新功能,如果集成在一起,不确定性因素太多了。
尽管龙飞船在推进悬浮、发射中止逃生、垂直着陆等多次测试都没有出现事故,但都未能消除 NASA 决策层的疑虑。
1986 年 1 月 28 日发射的航天飞机挑战者号,在升空后 73 秒爆炸解体 | NASA
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